賀言春回家時,屋裏靜悄悄的，仆人們不知到哪裏去了，他也懶得喊人,徑去廚下舀水洗了手臉,便到阿娘房裏找她說話。

剛進廊下，便聽到裏頭低低的一聲抽泣,似是阿娘聲氣。賀言春一驚，輕手輕腳走到窗下，悄悄往裏頭望。就見屋裏白氏和李氏對坐流淚，過了半晌,白氏才含淚道：“我身上掉下來的一塊兒肉，嬌養到十八歲，雖不像富貴人家的女娘穿綢著羅,卻也沒叫她吃過什麽大苦頭。如今進到宮裏,眼睜睜看她受苦，我這心裏想起來就如刀絞一般……”

說著哽住了，那眼淚越發流珠價掉落下來。對面李氏也陪著落淚，勸解道：“婆母休要太過心焦，阿妹從小就是個要強的，宮裏那位對她也有些情意，若非如此，怎會當時就叫她進宮？如今雖一時受些冷遇,往後日子還長，說不定還有些大造化呢。”

白氏卻搖頭,嘆息道：“她縱然長得比人強，你見宮裏何時缺過美人？女兒家青春，也不過三五年，這幾年熬不出頭，後半輩子便被耽擱了。怪只怪她投錯了胎，生在我們這樣人家，如今連個幫襯的人也沒有，在那吃人的地方還不是處處任人擺布……”

賀言春聽到這裏，便知道是在說阿姊。他站在窗邊想了想，徑直推門進去了。屋裏兩個女人見他進來，都是一驚，慌忙拭淚不止，白氏強作平靜道：“春兒幾時回來的？熱不熱？那井上有涼水湃的果子，叫人拿來你吃。”

李氏起身道：“這當兒都躲出去歇涼去了，哪裏叫得到人？罷了，我去拿，你陪阿娘說會兒話。”

說著自去忙碌，賀言春便在母親旁邊坐下，細瞧她臉上，道：“阿娘，阿姊出什麽事了？”

白氏見問，曉得他在外頭聽到了，強忍著辛酸，勉強笑道：“你小孩兒家家的，只該一門心思上學讀書，打聽這個做什麽？這是我們大人該操心的事。”

賀言春道：“阿娘，我都十六七了，哪裏還小？你別事事瞞著我，有什麽難處，說出來大家合計合計，總強過你一人在這裏著急流淚。”

白氏聽了，眼淚覆又掉了下來，賀言春從懷裏掏出帕子遞過去，白氏一邊拭淚，一邊慢慢地把自己才打聽的消息說了。

原來鄭玉兒進宮後，一直沒什麽消息傳出來。白氏心裏牽掛，在公主面前又不好太過羅唣。今兒她進府裏給公主請安，恰逢公主剛從宮裏出來，不知怎的，臉上有些怒色，見她來了，便把眾人摒退，兩人在房裏悄悄嘀咕了半晌，白氏這才曉得，女兒進宮後，並未陪侍在皇帝身邊，而是被發落到一處偏殿看房子去了。

公主說得氣憤憤的，道：“都是那老虔婆一手遮天！仗著自己是大長公主，把皇帝都不放在眼裏！一個女兒做了皇後，也還是寵得無法無天！與我兄弟成婚五年了，蛋也沒見她下一個。還處處把持著後宮，生怕皇帝挨了別的女人！如今好了，滿京裏人都說我兄弟不能生養！那起嘴毒的小人，一時快活，什麽話不往外說？連議論著要另立皇儲的人都有！老賊婦，死虔婆！她也不想想，若我兄弟真有個好歹，她家滿門如何自處……”

白氏見公主氣得連村話都說出來了，也不敢多問，只忙著在旁邊勸解。公主說了一大車牢騷話，氣性漸平，反不好意思起來，見白氏面有憂色，勸她道：“你也不要性急，玉兒在宮裏，有我看顧著，不曾吃過什麽苦頭。她還叮囑我，叫我諸事不要告訴你，免得你在外頭牽掛。你只管放寬心，來日方長，到底誰輸誰贏，哪個說得準呢？且讓她們再快活幾天……”

白氏在公主府裏坐了半日，又陪公主用過飯才回來。一路忍了又忍，直到進了房，才落下淚來。正好李氏前來服侍，她見四周沒有外人，這才悄悄把女兒的消息對媳婦說了。

賀言春聽了阿娘的話，默不作聲，片刻後才道：“阿娘，宮裏不是皇帝最大麽？如今我聽起來，怎麽他反要處處受人制約？”

白氏苦笑道：“傻孩子，皇帝好比一個家裏的當家人，凡事雖是他說了算，可誰家還沒幾個驕橫得勢的親戚？我聽人私下裏議論說，先帝爺兒子多著呢，皇帝又不是嫡長子，能登上寶座，皇後這邊出了大力。自古夫妻之間，不是西風壓倒東風，就是東風壓倒西風。你想想，皇後家現有這個大功勞，那還不把後宮把持得嚴嚴的？”

這事並非皇室秘聞，京中百姓多有耳聞，再加上公主聊天時也曾說過一二，是以白氏一介婦人，也知道得十分詳盡。原來當今皇後是皇帝表妹，母親又是極受先太皇太後疼愛的大長公主，母女倆都是自小眾人捧在手心裏長大的，慣得脾氣十分嬌縱。先帝在時，大長公主時常帶女兒在宮裏出入。如今的皇帝，那時還只是個毛孩子，但已十分聰明伶俐，與表妹玩在一處時，也多有疼她讓她的。大長公主看在眼裏，心裏歡喜，便想親上作親，把女兒許配給他。皇帝生母當時只是個美人，見大長公主喜歡自家小兒，忙說動先帝，應下親事。這之後，兩個女人使出百般手段，把先前立下的太子拉下位，又把自家孩子扶上去，其間種種驚心動魄之處，不必一一細述。

後來皇帝十七歲登基，大長公主功不可沒，正因如此，皇後才得以在後宮一人獨大，大長公主一門也威風赫赫，在宮裏出入，一如進出自己家門。事事如意，只有一樣不足：皇帝大婚後，至今已經五年，卻一無所出。皇後那邊，為了求個孩兒，一面把後宮整治得鐵桶一般，連只母蒼蠅都難得飛進去；另一面整日熬湯煮藥、請巫算卦，花起銀子錢跟淌水似的，到現在也還是毫無子息。

賀言春聽阿娘講了其中這些關竅，才算真正曉得了阿姊如今的處境。鄭玉兒孤身進宮，雖有安平公主扶持，怎比得上大長公主勢大？皇帝作不得主，皇後又善妒，宮中必定耳目眾多，她一個十幾歲的女兒家，真可謂是如覆薄冰了。一步走錯，便可能遭了毒手，跟只螞蟻似的被人碾死了，也只是悄無聲息埋在亂墳崗上。

他想起阿姊素日待自己的那些好處，也濕了眼角，想了想道：“阿娘，咱們把阿姊接出宮來罷。家裏也不是揭不開禍，何苦叫她進宮受罪？富貴哪有止境？一家人團團圓圓地在一起，不比什麽都強？”

這話卻是說到了白氏心坎兒上，她不由抓著幺兒的手，一邊摩挲一邊嘆息道：“我何嘗不是這樣想？只是出宮哪有那麽容易的？要等逢年節時，宮中往外放人才好開口。再者，公主現在還想擡舉玉兒，若我們一味地要接人出來，也怕寒了她的心……，罷了，這事等我慢慢謀劃。你不要多想，左右想也無用，好好上學才是正經。”

賀言春應了，又寬解母親幾句，才回了自己房裏。他本來心思就重，如今一重愁未解，又添一重愁，心裏更加郁郁的，躺在榻上翻來覆去，深恨自己年輕力薄，不能護得親人周全。一時又想到三郎幼失怙恃，難為他孤身一人，竟也支撐起一個家，心疼之餘，更生思念。

晚間悶悶地想了半夜，第二天早起和石頭上學時，他便叮囑石頭，世子再要喊人蹴鞠，讓他想法帶上自己。石頭自然滿口答應。

一連幾天，賀言春放了學便和世子等人去蹴鞠。起初曹葵不大瞧得上他，誰知踢過一場球，卻對他刮目相看起來。原來世子因為體力不大好，蹴鞠場上想爭輸贏，就格外講究個攻防配合、陣型變化。賀言春雖是才跟他們踢球，場上卻總比別人多幾分靈活，何時該攻、何處該防，別人稍加提醒，他便會意。光憑這份眼力勁兒，已是難得，再加上他前段時間用心苦練過，技術已然突飛猛進，如今兩三個人都防不住他了。

賀言春連著幾天和曹葵蹴鞠，漸漸摸清了他的性子，曉得他好大喜功，贏球心重，便時常從別人腳下截了鞠球傳給他，好叫他自己射進鞠洞裏去。曹葵在場上左右逢源，踢得高興，自認為又得一員猛將，對他也日益和顏悅色起來。

這晚賀言春蹴罷了鞠，讓石頭和仆人先回了家，他自己騎著馬，慢慢往方宅走。路上一時想到阿姊，不知她在宮裏怎生苦悶；一時又想起曹葵，雖則二人在鞠場上也說得上話，只不曉得自己真有事求他時，世子是否願意幫襯。思緒紛亂間，不覺已經到了方家門口。

他頭回生二回熟，這次便在巷口拐角處下了馬，站在那棵老榆樹底下，伸著脖子看方家大門。聽到裏頭人聲，想起過往種種經歷，心裏半酸半甜。一面盼著方犁出來，自己好偷偷瞧上一眼；一面卻又覺得這般鬼鬼祟祟的行蹤，實在招人厭煩。

正自發癡，卻聽巷外有人喚他名字，道：“春兒？你在這裏做什麽？”

賀言春倉皇回頭，卻見墩兒和方犁打外頭進來，兩人正站在不遠處看著他。他狼狽不堪，臉頓時紅了，說不出話來。

墩兒走過來，打量著他道：“原來真是你！既來了，怎麽不進屋去坐坐？走，到家吃過飯再回去，正好胡爺爺今天還念叨你呢。”

賀言春悄悄瞟方犁一眼，見他不作聲，也把自己看著，愈加無地自容，囁嚅道：“不了，家去還有事。……改日再來拜訪罷。”

說罷，也不管墩兒如何驚異，牽著馬就往外走，與方犁擦身而過時，幾乎不敢擡頭。

走出兩步，卻聽後頭方犁道：“春兒，你等等我。”

他心一顫，且喜且憂。悄悄轉頭，就見方犁低聲同墩兒交待了幾句，趕上來，對賀言春道：“左右無事，我送你一程罷。”

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